Cada año, Colombia genera cerca de 1,6 millones de toneladas de pulpa de café durante el proceso de beneficio del grano. Aunque este subproducto contiene compuestos bioactivos de alto valor, gran parte termina desechándose, lo que puede ocasionar contaminación de suelos y fuentes hídricas debido a su elevada carga de materia orgánica.
Frente a este desafío ambiental, Alejandra Melgarejo, estudiante del programa de Ingeniería Química de la Universidad Industrial de Santander (UIS), realizó el proyecto de investigación “Breaking the Wall of Coffee Pulp Waste”, donde propone una alternativa sostenible para convertir este residuo en una materia prima con aplicaciones de alto valor agregado. La iniciativa busca obtener un extracto natural rico en antioxidantes a partir de la pulpa de café mediante una tecnología de extracción verde que combina ultrasonido y glicerol, un solvente renovable, biodegradable y seguro para aplicaciones alimentarias y cosméticas.
La investigación plantea un cambio de paradigma sobre el aprovechamiento de los subproductos del café, demostrando que la pulpa no debe considerarse un desecho, sino una fuente de compuestos naturales con potencial para fortalecer la economía circular y generar nuevas oportunidades para el sector cafetero.
“La idea es demostrar que este subproducto puede convertirse en un ingrediente de alto valor para aplicaciones en alimentos, nutracéuticos y cosmética, promoviendo la economía circular, reduciendo el impacto ambiental y generando nuevas oportunidades para el sector cafetero”, explica Melgarejo.
Una tecnología más eficiente y sostenible
El proceso desarrollado emplea la técnica de Extracción Asistida por Ultrasonido (UAE, por sus siglas en inglés), que utiliza ondas sonoras de alta frecuencia para generar microburbujas en el líquido. Al colapsar, estas burbujas rompen las estructuras celulares de la pulpa y facilitan la liberación de los compuestos bioactivos presentes en el material vegetal.
“La principal ventaja es que permite obtener estos compuestos de manera más eficiente, en menos tiempo y a bajas temperaturas, lo que ayuda a conservar su calidad. Además, en esta investigación se empleó glicerol, un solvente renovable, biodegradable y seguro para aplicaciones alimentarias y cosméticas, sustituyendo solventes convencionales como la acetona y el metanol, que presentan mayores riesgos para la salud y el medio ambiente”, afirma la estudiante UIS.
El extracto obtenido constituye una fuente natural de antioxidantes, sustancias ampliamente reconocidas por su capacidad para proteger las células frente al daño oxidativo.
Sus características abren la posibilidad de incorporarlo como ingrediente en alimentos funcionales, bebidas, suplementos nutracéuticos y productos cosméticos, como cremas y sérums. Asimismo, responde a la creciente demanda del mercado por ingredientes de origen natural y procesos de producción más sostenibles.
Economía circular para la cadena cafetera
Además de reducir el impacto ambiental generado por la disposición inadecuada de la pulpa de café, el proyecto propone crear una nueva cadena de valor alrededor de este subproducto.
“De esta manera, se promueve la economía circular al aprovechar un subproducto que normalmente se desperdicia, reduciendo el impacto ambiental asociado a su disposición y generando nuevas oportunidades de valor para la cadena productiva del café”, asevera Melgarejo.
Tecnología a escala industrial
Tras demostrar el potencial del proceso a nivel de investigación, Alejandra asegura que el siguiente paso será validar la tecnología en escalas piloto e industrial, así como evaluar su viabilidad técnica y económica.
La investigadora también contempla desarrollar aplicaciones reales del extracto en las industrias de alimentos, nutracéuticos y cosmética, además de diseñar estrategias eficientes para la recolección y procesamiento de la pulpa de café.
Si estos desafíos se superan, esta innovación podría transformar uno de los principales residuos de la caficultura colombiana en una fuente de nuevos ingredientes naturales y de oportunidades económicas para toda la cadena productiva del café.
Alejandra advierte que cuando la pula de café no recibe un manejo adecuado, puede descomponerse rápidamente y contribuir a la contaminación de suelos y fuentes de agua debido a su alta carga de materia orgánica.
Esta tecnología de extracción verde permite aprovechar uno de los principales residuos de la industria cafetera para desarrollar antioxidantes con potencial de aplicación en alimentos, nutracéuticos y cosméticos.
“El proyecto propone una alternativa para demostrar que la pulpa no debe verse como un residuo, sino como una fuente de compuestos naturales de alto valor. Al aprovecharla para obtener antioxidantes mediante una tecnología de extracción verde, es posible reducir su impacto ambiental y avanzar hacia una agroindustria del café más sostenible”, puntualiza.
Competencia internacional
Con el proyecto “Breaking the Wall of Coffee Pulp Waste”, Alejandra Melgarejo fue seleccionada entre 152 postulaciones para participar en Falling Walls Lab Colombia 2026, una de las competencias internacionales más prestigiosas de innovación y divulgación científica.
Alejandra es una de los 16 finalistas provenientes de Colombia, Ecuador y Perú que presentarán, en inglés y en un máximo de tres minutos, sus iniciativas ante un jurado internacional y el público, bajo el reconocido formato Science Slam. La estudiante expondrá su proyecto, con el que busca ofrecer soluciones innovadoras para el aprovechamiento de los residuos generados por la pulpa del café.
Esta competencia es organizada por la Oficina Regional del Servicio Alemán de Intercambio Académico (DAAD) en Bogotá, con el apoyo de la Agencia Distrital para la Educación Superior, la Ciencia y la Tecnología (ATENEA) y el Campus de Ciencia, Tecnología e Innovación de Bogotá-Región (Campus 2600).
