El diagnóstico de Santander Visión Prospectiva 2050 advierte sobre la necesidad de diversificar la economía, fortalecer la innovación y preparar una transición productiva que garantice el desarrollo del departamento en las próximas décadas.
Durante más de 100 años, el petróleo fue uno de los pilares del crecimiento económico de Santander. La actividad de refinación en Barrancabermeja, los ingresos por regalías y la dinámica empresarial asociada al sector permitieron impulsar el desarrollo regional y consolidar importantes fuentes de empleo e inversión.
Sin embargo, los hallazgos del diagnóstico territorial de Santander Visión Prospectiva 2050 muestran que ese modelo enfrenta señales de agotamiento y plantea uno de los mayores desafíos para el futuro del departamento: construir nuevas fuentes de crecimiento antes de que la dependencia de los hidrocarburos se convierta en una limitación estructural.
Según el estudio, el verdadero problema no es únicamente la disminución de la actividad petrolera, sino la falta de diversificación económica que permaneció oculta durante los años de bonanza.
El fin de la dependencia petrolera
Los datos muestran una transformación significativa en la estructura económica del departamento. Mientras que en 2011 el sector minero-energético representaba el 8,4 % del Producto Interno Bruto (PIB) de Santander, para 2024 su participación se redujo al 2,5 %.
A ello se suma una disminución importante en las reservas de petróleo y gas durante la última década, así como un comportamiento económico menos dinámico. Si entre 2006 y 2014 Santander creció por encima del promedio nacional, desde 2015 la tendencia se ha invertido y el departamento registra un desempeño inferior al del país.
El diagnóstico advierte que esta situación ocurre en un contexto internacional marcado por la transición energética y la reducción progresiva de la dependencia mundial de los combustibles fósiles, una realidad que obligará a los territorios productores a redefinir sus estrategias de desarrollo.
Una economía que debe diversificarse
La investigación también evidencia que Santander continúa dependiendo de manera significativa de las exportaciones asociadas al petróleo y sus derivados, que representan más de la mitad de las ventas internacionales del departamento.
Al mismo tiempo, la industria manufacturera perdió participación dentro de la economía regional y las exportaciones de productos de media y alta tecnología continúan siendo reducidas. Esto limita la capacidad de competir en mercados más sofisticados y con mayor generación de valor agregado.
Otro aspecto relevante es la composición del tejido empresarial. El 96,6 % de las empresas registradas corresponden a microempresas, mientras que las medianas y grandes representan menos del 1 % del total. Esta estructura dificulta la incorporación de procesos de innovación, el acceso a nuevos mercados y la consolidación de cadenas productivas con mayor capacidad de crecimiento.
Para los investigadores de Santander Visión Prospectiva 2050, esta situación refleja lo que organismos internacionales denominan una “trampa de baja complejidad”: economías que dependen de actividades tradicionales y encuentran dificultades para avanzar hacia sectores intensivos en conocimiento y tecnología.
Municipios con baja autonomía fiscal
La dependencia económica también tiene efectos sobre las finanzas territoriales. El diagnóstico revela que más del 90 % de los municipios santandereanos pertenecen a la sexta categoría fiscal, lo que significa que cuentan con ingresos propios limitados para financiar su funcionamiento. Además, el 83 % depende en gran medida de transferencias provenientes del nivel nacional.
La situación se vuelve más compleja al analizar los riesgos fiscales. Más de la mitad de los municipios presentan algún nivel de vulnerabilidad financiera y, sin recursos extraordinarios de financiación, muchos de ellos tendrían dificultades para mantener sus balances positivos.
Estos resultados muestran que gran parte del territorio carece de autonomía fiscal suficiente para enfrentar escenarios de reducción de ingresos asociados a la actividad extractiva.
Innovación y conocimiento
A pesar de los desafíos identificados, el diagnóstico destaca importantes fortalezas que pueden convertirse en la base de una nueva etapa de desarrollo.
Santander ocupa posiciones destacadas en calidad educativa, cuenta con más de 300 grupos de investigación activos y alberga instituciones académicas que se encuentran entre las más productivas del país en materia de generación de conocimiento y desarrollo tecnológico.
Sin embargo, la investigación concluye que existe una desconexión entre la capacidad científica del departamento y su estructura productiva. Aunque se genera conocimiento, este aún no logra traducirse en procesos masivos de innovación empresarial ni en la creación de nuevos sectores económicos de alto valor agregado.
Reducir esta brecha es uno de los principales retos identificados para las próximas décadas.
La economía del futuro
Frente a este panorama, Santander Visión Prospectiva 2050 plantea la necesidad de impulsar una transición productiva y energética que permita reducir la dependencia de los hidrocarburos sin generar impactos sociales negativos en los territorios que históricamente han vivido de esta actividad.
La propuesta contempla fortalecer sectores asociados a las energías limpias, la bioeconomía, la economía digital, los servicios basados en conocimiento y una nueva industria sostenible capaz de generar empleo, innovación y competitividad.
Para los investigadores, la transición ya está en marcha. La discusión no es si ocurrirá o no, sino cómo aprovecharla para construir una economía más diversificada, resiliente y preparada para los desafíos del futuro.
El diagnóstico deja una pregunta abierta para Santander: si el petróleo fue durante décadas el motor del desarrollo regional, ¿Qué sectores liderarán el crecimiento del departamento hacia 2050? La respuesta comenzará a construirse a partir de las decisiones que se tomen hoy.
