En el vasto laboratorio de la naturaleza hay mucho por descubrir y trabajar, sólo es cuestión de tener la ‘mente afilada’ para saber dónde hay una oportunidad de aprovechar todo aquello que la naturaleza brinda… Son precisamente esas oportunidades las que busca aprovechar el Grupo de Investigación en Fisicoquímica Teórica y Experimental, Giftex, de la Universidad Industrial de Santander. Bajo la dirección del profesor Cristian Blanco, este colectivo de ‘mentes inquietas’ se sumerge en el arte de la alquimia moderna, utilizando los dones de la ciencia y la tecnología para dar nueva vida a la materia muchas veces olvidada.
Según Blanco, son muchas las industrias que desperdician gran parte de material que puede ser rescatado. Por ejemplo, en el tema del fique, sólo se utiliza el 4% que es la fibra; para el caso del cacao tradicionalmente sólo se usa el 8% de la biomasa que son los granos de cacao, el otro 92% se desperdicia. Por ello, mediante el uso de la química y la ciencia, este grupo de investigadores busca dar uso a esa biomasa y crear productos innovadores, amigables con las personas y el medio ambiente.
Giftex está clasificado por Minciencias en la categoría A; compuesto actualmente por cuatro profesores de la escuela de Química UIS, expertos en las áreas de química orgánica, analítica, fisicoquímica y bioquímica. A nivel académico, durante su trayectoria de 17 años, ha publicado más de 70 artículos científicos, ha formado siete estudiantes de doctorado, 16 de maestrías y estudiantes de pregrado de las escuelas de Química, Ingeniería Química, ingeniería de Sistemas, entre otras.
El ‘corazón’ de este grupo late al ritmo de la biomasa residual, esa materia muchas veces despreciada y que la naturaleza ofrece en abundancia. Cristian, maestro de la Escuela de Química de la UIS y líder visionario de Giftex, guía a sus ‘pupilos’ en el arte de extraer valor de lo que otros consideran desecho. Con una sabiduría que se forjó en las entrañas del conocimiento científico, Blanco y su equipo se mueven entre la teoría y la experimentación, entre la materia y la innovación.
“El grupo de investigación que lidero está dedicado a trabajar con materiales de procedencia biológica, usamos principalmente biomasa residual para desarrollar productos con mayor valor. Los mecanismos mediante los cuales hacemos eso, es utilizando las herramientas de la ciencia, la tecnología y la innovación (…) Hay una serie de productos que también podemos sacar al mercado para precisamente agregar valor a esa biomasa residual que de otra manera se desperdicia”.
El grupo se compone de cuatro profesores y cerca de veinte almas curiosas, entre trabajadores, estudiantes y doctorandos. Juntos, exploran las posibilidades infinitas que la biomasa residual ofrece, desde las fibras de fique hasta los desechos del cacao y la palma. Cada material despierta una curiosidad investigativa donde la química computacional y las herramientas analíticas como la espectrometría de masas y la microscopía electrónica de barrido se entrelazan para lograr descubrimientos.
Los proyectos de Giftex trascienden los límites de lo puramente académico. Sus hallazgos, plasmados en más de sesenta artículos en revistas de alto impacto internacional, iluminan el camino hacia un futuro sostenible. Uno de sus éxitos más resonantes, publicado en la prestigiosa revista Green Chemistry, revela el potencial de los materiales nanoparticulados derivados del fique para la limpieza catalítica de aguas residuales textiles.
Precisamente, en la actualidad, llevan a cabo una “prueba piloto de tratamiento de aguas residuales, la cual genera un impacto muy grande en la sociedad porque de otra manera nosotros estaríamos gastando aproximadamente 20 litros de agua por cada par de jeans que se producen en el mercado. El plan nuestro es que ese piloto sirva para demostrar que los materiales que nosotros desarrollamos y ponemos en funcionamiento en la industria, son útiles para descontaminar esas aguas y así evitar que, por ejemplo, 22 litros de agua por cada par de jean se vayan a los ríos y contaminen”, manifestó el director de Giftex.
Pero su legado no se limita a las páginas de las publicaciones científicas. Su influencia se extiende a la industria, donde sus patentes ‘florecen’. La tecnología pionera del “nanofique”, licenciada en el Reino Unido, promete revolucionar el tratamiento de aguas residuales textiles, reduciendo el desperdicio y protegiendo los recursos hídricos de la contaminación.
En la actualidad, Giftex cuenta con alrededor de ocho patentes y otras están en proceso de registro.
Según explica Johnny Mauricio Cerón Cifuentes, posdoctorado del grupo de investigación, la visión de Giftex cobra vida cuando, con maestría, se fusionan la ciencia y la tecnología para crear biomateriales innovadores destinados, por ejemplo, a purificar las aguas contaminadas por la industria textil. Su labor, junto a la de sus colegas, encarna el compromiso de Giftex con la excelencia y la responsabilidad ambiental.
“Este grupo de investigación no solo trabaja en el tratamiento de aguas residuales, sino que también viene desarrollando otras investigaciones alrededor de la celulosa del cacao, por lo que nos ha permitido integrarnos con comunidades campesinas por ejemplo del Carmen de Chucurí, para llevar a cabo todos los procesos que lleva el grupo alrededor del cacao y darle una visión o aplicar todo el conocimiento científico y tecnológico para desarrollar el campo de Santander”. Respecto al cacao, actualmente fabrican diversos productos 100% naturales y usando buena parte de la biomasa.
Pero el verdadero poder de Giftex radica en su capacidad para trascender las fronteras del conocimiento. Nubia Porras, estudiante de Química y miembro del grupo, encuentra en él un refugio de aprendizaje y crecimiento. Como una semilla plantada en tierra fértil, florece bajo el cuidado de sus mentores, participando en la creación de nuevos productos a partir de la fibra de fique y el reciclaje de colorantes para la industria textil.
“Para mí, pertenecer al grupo Giftex es una oportunidad de crear nuevos conocimientos pues el grupo tiene diferentes proyectos, maneja distintas líneas y tiene diferentes profesionales que siempre están presentes en la línea de conocimientos”.
En ese orden de ideas podría decirse que la Universidad Industrial de Santander es pionera en el desarrollo de material a partir de biomasa residual con aplicaciones muy específicas en la industria. Además, también es una gran generadora de talento humano muy capacitado que puede contribuir a resolver problemas en la sociedad, como es el caso del equipo de Giftex.
Para este grupo, la investigación va más allá de la mera acumulación de datos; es una danza de innovación y colaboración, donde cada descubrimiento es una nota en la sinfonía del progreso. Con una mirada hacia el futuro, este grupo de alquimistas modernos se embarca en la búsqueda de soluciones para los desafíos ambientales y sociales de nuestro tiempo, transformando la materia bruta en oro científico y tecnológico. En sus manos, la biomasa residual se convierte en un tesoro de posibilidades, un tributo a la ingeniosidad humana y a la generosidad de la naturaleza.