Durante muchos años, los municipios de California y Vetas en Santander se han visto enfrentados a un desafío común: la presencia del mercurio en la minería artesanal del oro. Este metal, utilizado por los mineros conocidos como “barequeros”, plantea una amenaza grave para la salud de quienes trabajan en las minas y para el medio ambiente circundante.
Sin embargo, una investigación exhaustiva realizada con expertos de la Universidad Industrial de Santander (UIS), ha revelado un hallazgo sorprendente: la presencia natural de selenio en los alimentos y en el suelo de estas regiones ha jugado un papel crucial en la protección de los mineros contra el envenenamiento por mercurio.
Este fenómeno intrigante ha despertado el interés de científicos y comunidades locales, que ahora buscan comprender más a fondo cómo esta interacción entre el selenio y el mercurio puede ser aprovechada para mitigar los riesgos asociados con la minería del oro y ‘blindar’ a los mineros.
Dicha investigación, realizada no solo en Santander, sino también en Chocó y en el bajo Cauca antioqueño, puso al descubierto diferencias significativas en los niveles de mercurio y selenio en el cuerpo de mineros de oro en estas regiones. Este hallazgo plantea interrogantes importantes sobre los factores ambientales y dietéticos que pueden influir en la salud de estas comunidades mineras.
“Los estudios que se han realizado en la UIS llevan más de diez años. Los primeros fueron liderados por las profesoras Luz Helena Sánchez y Laura Rodríguez, de Microbiología y Salud Pública, respectivamente. Lo que miraron en ese momento fue una serie de características de enfermedad, digamos así, que tiene que ver fundamentalmente con el funcionamiento del riñón y algo de respuesta inmunológica asociada al mercurio. Cuando se hicieron, ya se sabía que el mercurio debería alterar ambas cosas, pero lo que se encontró es que aquí en Santander no había esos efectos tan marcados y lo que se explica es porque no tenemos unos niveles muy altos de mercurio”, dijo Álvaro Idrovo, profesor del Departamento de Salud Pública e investigador UIS.
Álvaro Idrovo, profesor del Departamento de Salud Pública e investigador UIS.
¿Qué pasa en Santander?
Pero, ¿por qué los mineros de Santander evidencian menores niveles de mercurio que los de otras regiones del país?… “Otro estudio, realizado también en la UIS, demostró polimorfismos genéticos en ellos, es decir, unas características de los genes que son resultado fundamentalmente de la evolución. Y lo que encontraron es que una proporción de habitantes de Santurbán estaban siendo protegidos del posible daño del mercurio porque sus genes ya traían la defensa, llamémoslo así, ante el mercurio”, precisa el profesor Idrovo.
Esta disparidad puede atribuirse a varias razones, según los investigadores. Una de las hipótesis sugeridas es que los alimentos consumidos por los mineros en Santander podrían ser ricos en selenio, un mineral conocido por sus propiedades de desintoxicación del mercurio. Alternativamente, se plantea la posibilidad de que la tierra en la región de Santander (cordillera Oriental) contenga niveles más altos de selenio, lo que podría estar contribuyendo a la reducción de la absorción de mercurio en el cuerpo.
“Lo que dijimos es, miremos qué pasa realmente aquí en Santurbán. Y fue cuando medimos en cabello el arsénico, el selenio, el berilio y una cantidad de sustancias más. Y lo que encontramos es que el selenio y el mercurio tienen una relación contraria. Es decir, cuando hay más selenio hay menos mercurio y viceversa. Lo que nos lleva realmente a comenzar a confirmar la hipótesis de que el selenio está de alguna forma protegiendo a la población también de Santurbán de los efectos del mercurio”.
Es así como los resultados de Santander complementados con los del Chocó, donde los niveles de mercurio en las pruebas realizadas a los mineros son más elevados, permiten evidenciar los efectos benéficos del selenio.
“Un escenario muy propicio para empezar a hacer estas investigaciones era en el Chocó. Allí pudimos encontrar que una serie de alimentos preparados que tienen selenio en una cantidad importante se asocian con menores niveles de mercurio”, agregó Idrovo.
Al respecto, la profesora e investigadora UIS Edna Magaly Gamboa expresó que “en la investigación realizada en Chocó logramos determinar que sí hubo una fuerte asociación entre dos ingredientes y un alimento (nueces, harina de trigo y extracto de levadura). Las personas que consumen más estos tres productos tienen menor riesgo de presentar niveles de mercurio en pelo”.
Edna Magaly Gamboa, profesora e investigadora UIS
“Sabíamos que este mercurio estaba allí por otras investigaciones, lo que añadimos fue preguntarles sobre la dieta y sobre algunos alimentos específicos que podrían tener mayor cantidad de selenio. Muchos coincidieron en que uno de los preparados de mayor consumo por ellos (mineros del Chocó) eran las galletas ‘cucas’, que en esta población tienen una preparación muy diferente a las que se conocen en Santander, pues allí son una combinación entre harina de trigo y nueces, alimentos ricos en selenio”.
Otras hipótesis
Como resultado de la investigación, también se pudo evidenciar que los mineros en Santander tienen mayor conocimiento del uso adecuado y de la responsabilidad en la manipulación de mercurio que en otros lugares del país.
“La minería artesanal de Santurbán siempre fue una minería diferente a la que se hacía de manera muy irresponsable en otros lugares del país. Aquí la tecnología que se usó desde hace décadas atrás es una tecnología que permitía la recuperación del mercurio que se usaba en gran medida. Entonces no se permitía el escape al ambiente y tampoco que ese mercurio que escapaba ingresara al cuerpo humano. Nosotros tuvimos la idea con el Ministerio de Salud y Protección Social de que los mineros de Santander les enseñaran a los mineros de otros lugares del país cómo debería hacerse. Creo que es mejor entre mineros, ellos mismos saben cómo enseñarse unos a otros”, puntualizó Idrovo.
La investigación de la Universidad Industrial de Santander destaca la importancia de abordar las disparidades en la exposición a metales pesados y minerales en comunidades mineras. Estos hallazgos no solo tienen implicaciones para la salud de los mineros, sino que también subrayan la necesidad de políticas y prácticas que protejan la salud y el bienestar de estas poblaciones vulnerables.
Audio Álvaro Idrovo, profesor del Departamento de Salud Pública e investigador UIS.